El Ingrediente Oculto: la Ayuda de un Esclavo

Jack Daniel's Reconoce un ingrediente oculto: Ayuda de un esclavo

Por CLAY RISENJUNE 25, 2016

LYNCHBURG, Tenn. - Cada año, alrededor de 275,000 personas visitan la destilería de Jack Daniel aquí, y mientras pasean por sus edificios de ladrillo anidados en un hueco con sombra de árbol, escuchan una historia como esta: En algún momento en la década de 1850, cuando Daniel era un muchacho, fue a trabajar para un predicador, tendero y destilador llamado Dan Call. El predicador era un hombre ocupado, y cuando vio la promesa en el joven Jack, él le enseñó cómo manejar su alambique para whisky - y el resto es historia.

Este año es el 150 aniversario de Jack Daniel's, y la destilería, hogar de uno de los whiskies más vendidos del mundo, está aprovechando la ocasión para contar una historia diferente y más complicada. Daniel, la compañía ahora dice, no aprendió a destilar de Dan Call, sino de un hombre llamado Nearis Green - uno de los esclavos de Call.

Esta versión de la historia nunca fue un secreto, pero es una de las que la destilería recientemente ha comenzado a adoptar, tentativamente, en algunas de sus giras, y en una campaña de medios sociales y marketing este verano.

"Se ha necesitado de algo como el aniversario para comenzar a hablar de nosotros mismos", dijo Nelson Eddy, historiador de Jack Daniel en la casa.

La historia de la frontera es una búsqueda poco fiable, y la historia de Nearis Green -construida sobre la historia oral y la más delgada de las rutas archivísticas- nunca puede ser definitivamente probada. Sin embargo, la decisión de decirlo resuena mucho más allá de esta pequeña ciudad.

Durante años, la historia predominante del whisky estadounidense ha sido enmarcada como un asunto blanco-lirio, centrado en los colonos alemanes y escoceses-irlandeses que destilaron sus excedentes de granos en whisky y lo enviaron a mercados lejanos, creando una industria de $ 2.9 mil millones y Un producto igualmente amado por los coroneles de Kentucky y los hipsters de Brooklyn.

Los hombres como Nearis Green quedaron fuera de ese reporte. La esclavitud y el whiskey, lejos de ser dos hebras separadas de la historia del Sur, estaban inextricablemente entrelazados. Los esclavos no sólo constituían la mayor parte de la fuerza de trabajo de la destilación, sino que a menudo desempeñaban un papel crucial en el proceso de elaboración del whiskey. De la misma manera que los autores de libros de cocina blancos a menudo se apropiaban de las recetas de sus cocineros negros, los dueños blancos de la destilería tomaron el crédito por el whiskey.

Al decidir hablar de Green, Jack Daniel's puede estar esperando anticiparse a una colisión entre la creciente popularidad del whiskey estadounidense entre los bebedores más jóvenes y una mayor conciencia de la política racial ocultos detrás de la herencia culinaria de América.

Algunos también ven el movimiento como una táctica de marketing inteligente. "Cuando se mira la historia de Jack Daniel, se ha vuelto más brillante a lo largo de los años", dijo Peter Krass, autor de "La sangre y el whiskey: La vida y los tiempos de Jack Daniel." "En la década de 1980, apuntaba a los yuppies. Podía verlos llevándolo al siguiente nivel, a los millenials, quienes sacan a la luz problemas de justicia social ".

Jack Daniel's dice que simplemente quiere poner las cosas claras. La historia de Green ha sido conocida por historiadores y locales durante décadas, incluso cuando la destilería lo ignoró oficialmente.

Según una biografía de 1967, "El legado de Jack Daniel", de Ben A. Green (sin relación con Nearis), Call le dijo a su esclavo que enseñara a Daniel todo lo que sabía. "El Tío Nearest es el mejor fabricante de whisky que conozco", dice el libro citando a Call.

En una foto en la antigua oficina de Jack Daniel, Daniel, con bigote y sombrero blanco, se muestra en su destilería en Tennessee a finales de 1800. El hombre a su derecha podría ser un hijo de Nearis Green, un esclavo que ayudó a enseñar a Daniel cómo hacer whisky.

La esclavitud terminó con la ratificación de la 13ª enmienda en 1865, y Daniel abrió su destilería un año después, empleando a dos de los hijos de Green. En una foto de Daniel y sus trabajadores tomada a finales del siglo XIX, un hombre negro, posiblemente uno de los hijos de Green, se sienta a su derecha inmediata - un marcado contraste con las fotos contemporáneas de otras destilerías, donde a los empleados negros se les colocaba en las Filas posteriores.

Pero la historia corporativa era una práctica rara en aquellos días, y con el tiempo los recuerdos de Green y sus hijos se desvanecieron.

"No creo que haya sido una decisión consciente" dejar a los Green fuera de la historia de la compañía, dijo Phil Epps, el director de marca global de Jack Daniel's en Brown-Forman, que ha sido dueña de la destilería durante 60 años. Sin embargo, es improbable que alguien en el Sur de Jim Crow pensara que un whisky comercializado para los blancos debería enfatizar sus raíces negras.

A medida que se acercaba el aniversario de la marca, la compañía comenzó a investigar sus diversas historias de origen. Decidió que el argumento a favor de la contribución de Nearis Green era convincente y debía ser informado. "A medida que lo excavamos, nos dimos cuenta de que era algo de lo que podíamos estar orgullosos", dijo Epps.

Un negocio basado en la ayuda de los esclavos puede no parecer buena publicidad, lo que puede explicar por qué Jack Daniel está tomando las cosas lentamente. La historia de Green es una parte opcional de la visita de la destilería, dejada a discreción del guía, y la compañía todavía está considerando si se materializará la historia en nuevas pantallas en su centro de visitantes.

Sin embargo, entre más lejos decida llegar la destilería, se está colocando en el centro de una cuestión más amplia que los destiladores y los historiadores del whiskey han comenzado a afrontar sólo en los últimos años: los lazos profundos entre la esclavitud y el whiskey. "Se trata de pagar las deudas de placer que se han acumulado en el tiempo", dijo John T. Edge, director de la Southern Foodways Alliance de la Universidad de Mississippi. Una exhibición sobre George Washington y la esclavitud que comienza este otoño en la casa del primer presidente en el norte de Virginia, Mount Vernon, documenta cómo confió en seis esclavos (y dos capataces escoceses) para dirigir su destilería de whiskey de centeno, una de las más grandes de la costa este.

Ellos fueron clave para la operación de producir whiskey ", dijo Steve Bashore, quien ayuda a ejecutar una réplica de trabajo de la destilería de Washington. "En los libros de contabilidad, los esclavos son realmente enumerados como destiladores. "La esclavitud acompañó la destilación cuando se movió hacia el interior a finales del siglo XVIII, a las regiones recién colonizadas que se convertirían en Tennessee y Kentucky. Aunque la posesión de esclavos no era tan común allí como lo era más al sur, por el 1800 muchos granjeros exitosos tenían por lo menos algunos esclavos, que tendieron a estar estrechamente implicados con la producción del whiskey. Algunos de los primeros destiladores prominentes de Kentucky, como Elijah Craig, Henry McKenna y Jacob Spears, confiaron en esclavos para dirigir sus operaciones. (Los nombres de Craig y McKenna ahora están en los whiskies hechos por las marcas de la colina del cielo, pero ésos fueron creados mucho después que la esclavitud fue abolida.)

Washington no era el único presidente que usaba esclavos en su destilería. En un anuncio de 1805, Andrew Jackson ofreció una recompensa por un esclavo fugitivo llamado George, a quien identificó como "un buen destilador".

Bases de datos de anuncios de ventas de esclavos, así como esclavos fugitivos, están llenos de referencias a los esclavos como destiladores de whiskey. En 1794, un hombre de Richmond, Virginia, colocó una recompensa de $ 20 en un esclavo llamado Will, que "tiene una gran cicatriz en su lado derecho justo debajo de sus costillas" y "entiende hacer whiskey".

Los esclavos no sólo proporcionaban trabajo físico. Si Green enseñó a destilar a Daniel, dijo Michael Twitty, historiador de alimentos, probablemente se habría basado en generaciones de habilidades acerca de cómo producir licores: Los esclavos estadounidenses tenían sus propias tradiciones de producción de alcohol, basándose en la cerveza de maíz y los licores de fruta de África Occidental, Y muchos africanos fabricaron el alcohol clandestino durante la esclavitud.

"Hay algo que decir por el hecho de que los africanos y los europeos eran personas del sureste que llevaban consigo antiguas tradiciones para producir alcohol", dijo Twitty.

Otro aspecto de la tradición de Jack Daniel que se está reevaluando es el llamado proceso del condado de Lincoln, en el cual el whiskey no añejo se pasa a través de varios pies de carbón de arce, que elimina las impurezas e imparte una ligera dulzura.

Según la leyenda, el proceso fue inventado en 1825 por un hombre blanco de Tennessee llamado Alfred Eaton. Pero el Sr. Eddy, el historiador de Jack Daniel, y otros, ahora dicen que es muy probable que la práctica evolucionó a partir de las tradiciones de destilación de los esclavos, en las que el carbón de leña ayudó a eliminar algunas de las impurezas del alcohol hecho clandestinamente.

Otras contribuciones son aún más difíciles de determinar. Aunque los propietarios de esclavos tendían a valorar la destreza de sus esclavos, rara vez documentaban cómo los esclavos hacían tan buenas bebidas espirituosas. La evidencia a menudo tiene que ser encontrada fuera de los archivos. Recientes trabajos arqueológicos en Kentucky han descubierto material que apunta a la destilación de esclavos en varios sitios, incluyendo la famosa destilería Pepper cerca de Frankfort y otra operación propiedad de Jack Jouett, un héroe de la Guerra Revolucionaria. "Es como mirar a los destiladores esclavos por el rabillo del ojo", dijo Nicolas Laracuente, un arqueólogo que ha trabajado extensamente en el sitio de la casa de Jouett. "La razón por la que no los encontramos en los archivos es que no tenían derecho a ser reconocidos".

Mike Veach, un historiador del whiskey, dijo que la influencia de destiladores africanos esclavizados puede explicar un misterio en el desarrollo del whiskey americano. Las huellas de las tradiciones de la destilación alemana, escocesa-irlandesa e inglesa son evidentes en el estilo americano, pero hay mucho que no se puede remontar a una fuente anterior - una brecha que las tradiciones de esclavos podrían llenar.

"No sé qué papel jugarían los esclavos", dijo Veach, "pero estoy seguro de que estaba allí".

Fred Minnick, el autor de "Bourbon Curious: Una guía de degustación simple para el bebedor de Savvy", dijo que es dudoso que una contabilidad completa de la contribución de la gente esclavizada al whiskey estadounidense nunca se escribirá. "Es extremadamente triste que estos destiladores esclavos nunca obtengan el crédito que merecen", dijo. Es probable que ni siquiera conozcamos sus nombres.

A pesar de la reciente atención de Jack Daniel, el nombre de Nearis Green es sólo un débil eco, incluso entre varios de sus descendientes que viven en la zona. Claude Eady, de 91 años, que trabajó para la destilería entre 1946 y 1989, dijo que estaba relacionado con Green "por parte de mi madre", pero no sabía mucho de él.

-He oído su nombre -dijo-. "Lo único que sabía era que ayudó a Jack Daniel a hacer whisky".